De eerste christenen, vooral in de 64e en XNUMXe eeuw na Christus, leefden in een polytheïstische samenleving die hen met relatief wantrouwen behandelde. Na een grote brand in Rome in XNUMX na Christus. Christenen werden door Nero vervolgd en de publieke opinie was niet altijd gunstig voor hen. De opmerkingen die verschillende auteurs tegen hen maken (zie kader rechts), weerspiegelen slechts een vorm van minachting voor religie die nog niet wijdverbreid is? Verschilt de christelijke gemeenschap in de ogen van de Romeinen nog nauwelijks van de joodse religie? Zijn christenen zo'n onaangename tegenkracht voor de keizer? Het lijdt geen twijfel dat de weinig bekende christelijke religie soms de schuld krijgt van de meest verschrikkelijke rampen: misantropie, losbandigheid, incest ...
Hoewel het christendom geen mysterieuze cultus is die alleen voorbehouden is aan ingewijden, zijn christenen verplicht, niet alleen vanwege hun geloof, maar ook vanwege de vijandige houding van de bevolking jegens hen, om bijzonder waakzaam te zijn. Christenvervolging is minder talrijk dan vaak wordt gedacht. Deze gemeenschap kan echter het doelwit zijn van discriminatie: sommigen van hen kunnen worden opgesloten en soms zelfs worden veroordeeld tot ballingschap of de dood. Ze gebruiken symbolen uit het Oude en Nieuwe Testament voor communicatie; teken of graveer ze op de muren van de catacomben en sarcofagen; later, toen het christendom stevig verankerd was in de Romeinse samenleving, aarzelden ze niet om hun huizen te versieren met mozaïeken of fresco's met christelijke symbolen. Hoewel de decaloog van de Bijbel elke afbeelding van een levend wezen en God verbiedt, generaliseren de gebruikte symbolen de principes van het christelijk geloof. Merk op dat er veel symbolische dieren zijn, waarvan sommige vergelijkbare rollen vervullen. Hier is een gedeeltelijke lijst van veelgebruikte christelijke symbolen:
