Door de geschiedenis heen hebben vruchtbaarheidssymbolen gediend als een herstellend en vruchtbaar centrum voor toekomstige ouders. Op een persoonlijke reis onthult Katherine Blackledge hun verbazingwekkende geheimen en de echte verhalen erachter...

"Alsjeblieft, alsjeblieft, alsjeblieft, alsjeblieft, alsjeblieft, laat me een gezonde, gelukkige baby krijgen," fluisterde ik terwijl ik mijn laatste offer, een vijg, aan de voeten van de gigantische vruchtbaarheidsgodin legde. Het was een heerlijke zonnige dag begin september 2008, ik was 40 en nog steeds niet zwanger.

Ik zou aan het herstellen zijn na weer een kwellende twaalf maanden van miskramen, mislukte IVF-pogingen en gynaecologische operaties, maar toen een vriend Malta voorstelde als vakantiebestemming, kon ik alleen maar denken: "Ik kan naar de beroemde vruchtbaarheidstempels gaan en bedelen met iedereen zou me moeder laten zijn.

Dus nu was ik in Tarxien, nadat ik de beeldjes van de moedergodin in het Valletta Museum al had bekeken en de oude vindplaatsen in Hagar Qim, Mnajdra en Ggantia met hun gebogen, baarmoederachtige kamers had bezocht.

Deze heilige bouwwerken zijn de oudste ter wereld - ouder dan de piramides en Stonehenge - en werden ongeveer 4000 jaar geleden gebouwd om de nagedachtenis van vrouwen te eren en hun vruchtbaarheid te bevorderen. Ik moest geloven dat hun krachtige prehistorische beelden mij ook konden helpen.

Het lijkt de moeite waard om alles te proberen als je niet in staat bent om zwanger te worden en een kind voldragen te krijgen. Ik heb altijd mijn halvemaanvormige zilveren ketting gedragen, die wordt geassocieerd met vruchtbaarheid en moederschap; Ik was ook een voorstander van acupunctuur, reflexologie en kruidengeneeskunde.

In deze context was het een heel redelijke benadering om een ​​persoonlijke pelgrimstocht te maken om zoveel mogelijk symbolen van vruchtbaarheid te bewonderen. Dit is de reden waarom ik zeven maanden geleden, op een erg koude en besneeuwde dag in februari, toen het een slimme optie was om zo snel mogelijk naar huis te gaan, ik mijn man ervan overtuigde om een ​​omweg te maken zodat ik naar mijn volgende seela-na- kon kijken. optreden.

Sheela-na-optredens zijn misschien wel de meest bekende symbolen van vruchtbaarheid in Europa. Deze opvallende vrouwelijke figuren, gemaakt van steen door middeleeuwse beeldhouwers, onthullen trots hun gebeitelde geslachtsdelen die kerken en kastelen sieren in Groot-Brittannië, West-Frankrijk en Noord-Spanje. Sommigen hurken neer; anderen spreiden hun benen of zetten ze op de zijkant van hun heupen; een paar in de vorm van zeemeerminnen.

Velen reiken naar achteren of rond, draaien om een ​​beter zicht tussen hun benen te krijgen; sommigen heffen zelfs hun benen tot aan hun oren. Honderden sculpturen zijn verenigd door een volledig gebrek aan schaamte om hun vrouwelijkheid te tonen.

Sheela-na-gig, die ik die dag bezocht, staat erom bekend de meest genereuze geslachtsdelen van al haar zussen te hebben. Leunend tegen de muur van de Oxy Church in Wiltshire, staat ze rechtop en gebaart naar haar verbazingwekkende ovale vagina, die op een abstracte manier is afgebeeld, zich uitstrekkend van haar lies tot haar enkel.

Deze prachtige en openhartige kunstwerken in plaatsen van aanbidding en macht zijn erkend vruchtbaarheidssymbolen aan gedurende honderden jaren. Degenen binnen handbereik hebben vulva's die zijn gewreven of afgewreven na eeuwenlang aanraken met geruststellende handen.

Maar zelfs oogcontact is voldoende om te helpen: de traditie rond het sheela-at-concert in St Michael's Church, Oxford vereist dat alle bruiden naar de figuur kijken op weg naar de bruiloft. Ik kon het sheela-na-concert in Oxy Church niet aanraken, dus ik keek haar alleen maar aan en vroeg om hulp.

De angst die de dreiging van onvruchtbaarheid veroorzaakt, is universeel. Als reactie hierop heeft elke beschaving door de geschiedenis heen vruchtbaarheidssymbolen gecreëerd om toekomstige generaties van leven te voorzien. Velen, zoals de Maltese godinnen, richten zich op de sensuele naakte vrouwelijke vorm.

De oudste hiervan zijn de Venusbeelden uit het stenen tijdperk. Sommige zijn zo groot als een handpalm en lijken ontworpen om te worden vastgehouden en gedragen, terwijl andere groter zijn en in rotsen zijn uitgehouwen; tot op heden zijn meer dan 200 individuen gevonden in heel Europa en in het oosten, tot aan Siberië. De meest bekende hiervan is Venus van Willendorf, een sierlijke 11 cm hoge kalkstenen figuur die pronkt met haar vruchtbare borst-, billen- en buikvormen en een zeer realistische vagina.